Wat in 2015 begon als een intieme viering met slechts 5.500 bezoekers over twee dagen, is in tien jaar tijd uitgegroeid tot een internationaal erkend evenement. Met meer dan 43.000 bezoekers in 2024 en een indrukwekkende line-up van 134 artiesten over zeven podia, blijft Paradise City trouw aan zijn kernwaarden: kwalitatieve muziek, baanbrekende scenografie en een sterke focus op duurzaamheid.
Een parcours van vallen en opstaan
De weg naar succes is echter niet zonder uitdagingen geweest, benadrukt organisator Gilles De Decker. “We begonnen nogal naïef, met veel idealisme en een duidelijke visie, maar het heeft jaren geduurd om te komen waar we nu staan. De tweede editie in 2016 was bijna het einde van Paradise City. Door hevige regen en modder bleven de bezoekers weg, en financieel was het een ramp. Dat we na die editie verder zijn gegaan, voelt nog steeds als een klein mirakel.”
Ook tijdens de COVID-19 periode toonde Paradise City veerkracht. Terwijl de meeste festivals werden geannuleerd, organiseerde het team 20 kleinere feesten op een meer, met 60 boten voor groepen van acht, met de DJ langs het water. “Het was een creatieve oplossing in een moeilijke tijd, en het voelde geweldig om mensen op een veilige manier toch samen te brengen,” vertelt De Decker.
Terugkijkend op tien jaar Paradise City zijn er hoogtepunten in overvloed. Gilles noemt DJ Koze’s optreden op de Castle Stage in 2019 als een moment van pure extase: “De energie brak los, en alles kwam perfect samen, het was magisch.” Ook de closing set van Job Jobse op de Forest Stage vorige zomer blijft hem bij: “Nog nooit heb ik zoveel intensiteit en euforie meegemaakt.”
Een jonger broertje in Oostenrijk
Paradise City kijkt intussen ook verder dan alleen België. In Oostenrijk organiseert het festival komende augustus inmiddels de vierde editie van Paradies Garten Festival, een iets kleinschaliger evenement met drie podia naast een kasteel in de buurt van Wenen. Ook hier worden dezelfde kernwaarden van kwaliteitsartiesten, duurzaamheid en een prachtig decor doorgezet - mét succes. Ook hier hebben muziekliefhebbers duidelijk de smaak te pakken. “Het voelt geweldig om ons concept internationaal te zien groeien,” aldus De Decker.
Groen in hart en nieren
Paradise City werd in 2024 bekroond op de prestigieuze AGF Awards als ’s werelds meest duurzame muziekfestival, dankzij indrukwekkende resultaten op het gebied van energie, afvalbeheer, waterbesparing en duurzame mobiliteit. Het festival onderscheidde zich met innovatieve zonne-energieoplossingen, herbruikbare materialen en milieuvriendelijke vervoersopties zoals extra treinen en elektrische pendelbussen. Organisator Gilles De Decker benadrukt: “Festivals kunnen een negatieve impact hebben op de omgeving. Daarom blijven we onszelf verbeteren en willen we een voorbeeld stellen voor een duurzame toekomst. Hoewel we trots zijn op wat we hebben bereikt, weten we dat er nog veel werk te doen is.”
Een onmisbaar jubileum met oude én nieuwe helden
Wat de toekomst ook brengt, kwaliteitsvolle muziek zal altijd centraal blijven op Paradise City. “We willen cutting-edge blijven en de huidige scene blijven vertegenwoordigen,” zegt De Decker. “We kiezen bewust voor kwaliteit boven kwantiteit en houden vast aan intieme podia, zonder grote groeiambities qua bezoekersaantallen. Goeie elektronische muziek groter maken en de culturele impact benadrukken, dat blijft onze missie.”
Het eerste deel van de line-up voor deze zomer wordt volgende week aangekondigd, maar de organisatie hint alvast naar een unieke mix van legendarische pioniers en hedendaagse talenten. “Onze tiende verjaardag is een eerbetoon aan de grondleggers van de elektronische muziek,” zegt De Decker. “Zij hebben de basis gelegd voor de cultuur die wij koesteren. Tegelijk kijken we vooruit door nieuw talent een podium te bieden. Het wordt een ontmoeting tussen generaties die barst van de energie en creativiteit.”
